Hui Ka Yan, fundador de China Evergrande Group, fue condenado este jueves a cadena perpetua por un tribunal de Shenzhen, cinco años después de aparecer junto a las principales figuras políticas de China en las celebraciones por el centenario del Partido Comunista. El empresario de 67 años, que llegó a ser el hombre más rico de Asia, terminó así convertido en el rostro del colapso inmobiliario chino.
En abril se había declarado culpable, después de permanecer tres años detenido, de ocho cargos que incluyen malversación de fondos, fraude en la recaudación de fondos y apropiación indebida de depósitos públicos.
Cómo Hui Ka Yan construyó su fortuna
Hui nació en una zona rural de la provincia de Henan y fue criado por su abuela. Antes de convertirse en uno de los empresarios más poderosos de China, trabajó como técnico siderúrgico. Su fortuna comenzó a crecer a partir de la construcción de viviendas de bajo precio, un modelo que impulsó la expansión de Evergrande.
Bajo su conducción, la compañía adoptó una estrategia de crecimiento agresivo y fuerte endeudamiento. La empresa conseguía préstamos para adquirir terrenos y vendía viviendas con márgenes reducidos, apostando a una rápida rotación. El modelo permitió que Evergrande se transformara en la principal promotora inmobiliaria de China.
El crecimiento alcanzó su punto máximo en 2020, cuando la compañía registró ventas anuales por unos 700.000 millones de yuanes, equivalentes a u$s100.000 millones. Un año antes, en 2017, Hui había alcanzado un patrimonio estimado en u$s45.300 millones y se había convertido, según Forbes, en el hombre más rico de Asia.
La situación cambió de manera drástica en los años siguientes. Para 2023, su patrimonio había caído hasta unos u$s3.000 millones. Ahora, además, el tribunal de Shenzhen ordenó la confiscación de todos sus bienes personales.
La caída de Evergrande y la crisis inmobiliaria china
El derrumbe de Hui estuvo directamente ligado al destino de la empresa que había fundado. Evergrande acumuló enormes niveles de deuda y, meses después de que su fundador participara en las celebraciones del Partido Comunista en Pekín, incumplió sus obligaciones de deuda en el extranjero.
Posteriormente, la compañía entró en liquidación, en un proceso que se convirtió en uno de los mayores símbolos de la crisis inmobiliaria que todavía afecta a la economía china. Los liquidadores de Evergrande, designados por un tribunal de Hong Kong, declinaron hacer comentarios sobre la sentencia.
La situación de la empresa ya había generado preocupación entre los reguladores chinos, que habían advertido a Evergrande que debía ordenar sus finanzas ante el riesgo de que sus problemas terminaran provocando un efecto contagio sobre el sistema económico.
Fútbol, autos eléctricos y vínculos con empresarios de Hong Kong
Durante los años de expansión, Hui también diversificó sus negocios y se involucró en sectores que coincidían con algunos de los objetivos estratégicos impulsados por China. Entre ellos estuvieron los automóviles eléctricos y el fútbol, dos áreas que también habían despertado el interés del presidente chino Xi Jinping.
Fuera de China continental, el empresario construyó vínculos con importantes magnates de Hong Kong y llegó a formar parte de un círculo conocido como el “club del póker”, integrado por empresarios que en ocasiones realizaban inversiones en conjunto.
Según una fuente citada por Reuters, cuando Hui comenzó a participar en ese grupo se mostraba tranquilo y llegó a perder grandes cantidades de dinero deliberadamente durante las partidas. Esa actitud le habría permitido ganarse la simpatía de Cheng Yu Tung, fundador del grupo New World Development, quien murió en 2016.
Un año antes de que Evergrande saliera a bolsa en Hong Kong, en 2009, Cheng aportó 150 millones de dólares a la compañía, una inyección de capital que ayudó a la empresa a atravesar una crisis derivada de su expansión agresiva y del contexto de la crisis financiera internacional.
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