En 1820, Fernando VII estaba armando una gran expedición para reconquistar sus colonias americanas.
Unos años antes, la expedición del general Morillo, originalmente destinada al Río de la Plata, había desviado su curso hacia la actual Venezuela, ante la caída de la fidelísima ciudad de Montevideo, complicando así los planes de Simón Bolívar.
Ante los triunfos de los ejércitos criollos, Fernando VII decidió formar esta nueva expedición de ultramar para someter a sus súbditos rebeldes.
A tal fin, se reclutaron 22.000 efectivos y seis mil marinos, distribuidos en más de 40 naves. Sin embargo, muchas habían sido compradas a Rusia y estaban en un lamentable estado de conservación, como afirmó el exvirrey Hidalgo de Cisneros.
No todos los españoles estaban de acuerdo con la recuperación violenta de las colonias. Muchos liberales buscaban algún tipo de alianza para dar nuevo cuerpo al antiguo imperio.
Los criollos tampoco permanecieron de brazos cruzados.
El director Juan Martín de Pueyrredón comisionó a Andrés de Argüibel y Tomás Antonio Lezica para promover la mejor forma de convencer a los opositores del régimen borbónico de sublevar las tropas, colaborar con los liberales y recuperar la Constitución de 1812, la famosa Pepa.
Se desconoce cómo operaron los patriotas, aunque se cree que repartieron unos 19.000 pesos para aceitar la maquinaria antimonárquica.
Abortar esta expedición era la única forma de salvar la revolución en América. Se sospecha que San Martín atrasó el avance de la flota chilena, a cargo de Cochrane, hasta septiembre de 1820, para estar seguro del triunfo de Riego.
Fernando VII nada había resuelto de la crisis de gobernabilidad. La emancipación de las colonias y las guerras entre realistas y criollos habían desencadenado una brutal depresión económica. El mercantilismo español estaba haciendo agua.
Ante la impericia de Fernando VII, los liberales intentaron retomar la propuesta de una monarquía constitucional basada en el modelo británico que, después de la guerra de independencia en Norteamérica, comenzó a gestionar una alianza estratégica con sus colonias: el Commonwealth.
La monarquía española había optado por el camino opuesto: imponerse por la fuerza.
Entre 1814 y 1820 se produjeron seis pronunciamientos de distintos militares contra la Corona, todos ellos héroes de la guerra contra Francia. Las revueltas fracasaron y aquellos que no lograron escapar del país fueron juzgados y ejecutados.
A pesar de estos antecedentes, el malestar era tan grande que el teniente coronel Rafael del Riego sublevó su regimiento, acantonado en Cabezas de San Juan, el primero de enero de 1820. Este pronunciamiento (de hecho, la palabra se usó por primera vez con el sentido de arenga política) instó a recuperar los derechos adquiridos en la Constitución de 1812.
Las tropas de Riego comenzaron un movimiento estratégico por Andalucía, promoviendo “la Pepa” al son de una marcha conocida como Himno de Riego, que se convertiría en el himno español durante la Segunda República.
El despliegue de tropas despertó temores en la corte y Fernando VII apoyó la senda constitucional, después de que un grupo de civiles reunido en la Puerta del Sol amenazara con tomar el Palacio Real.
La invasión de América quedó postergada definitivamente, dando inicio a lo que se dio en llamar “el Trienio Liberal”. Riego fue ascendido a capitán general y, en 1822, fue elegido presidente de las Cortes.
Ante el avance de los Cien Mil Hijos de San Luis, Riego asumió el mando del Tercer Ejército, encargado de impedir el avance de los invasores, pero fue apresado, juzgado y ejecutado el 7 de noviembre de 1823.
Esta operación secreta evitó el traslado de una fuerza contrarrevolucionaria que habría podido asegurar el triunfo realista en América, aunque hoy pocos lo recuerden.
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