El guionista Simon Stephenson presentó el miércoles una demanda por infracción de derechos de autor contra el director Alexander Payne ante un tribunal federal de California, con la acusación de que la película The Holdovers tomó su argumento de un guion inédito llamado Frisco, que él escribió en 2012 y 2013.
La acción judicial extiende los cargos al guionista David Hemingson, al productor Mark Johnson y a las compañías Gran Via, Honest Scholar, Miramax, Focus Features y Universal Home Entertainment.
Stephenson reclama daños y perjuicios por un monto no especificado, y pide una orden judicial que impida la explotación futura de la película.
Frisco sigue a un médico hastiado que queda a cargo de un adolescente en un hospital pediátrico. Juntos emprenden un viaje a San Francisco, donde el médico debe presentarse en una conferencia del sector, y la historia concluye con su decisión de dejar el trabajo.
La demanda identifica 46 “incidentes coincidentes” entre ese guion y The Holdovers, en la que un profesor gruñón cuida a un alumno durante las vacaciones de invierno en un internado.
La demanda sostiene que los acusados tomaron la estructura de “Frisco” y aplicaron cambios superficiales para disimular el origen del material. “Los demandados construyeron su película usando Frisco como plano”, afirma el texto de la demanda.
Demanda por plagio contra Alexander Payne
Entre las pruebas que aporta la demanda figura un detalle técnico en la escritura: el guion de The Holdovers utiliza tarjetas de día —del tipo “Día 1 – 18 de diciembre de 1970”— encabezadas con la expresión “Under Black”, un término aplicado de forma incorrecta en ese contexto.
La abogada de Stephenson, Julia Cherlow, argumentó ante el tribunal que ese error empleado de manera consistente delata un hábito propio del escritor original, no una elección que cualquier guionista podría hacer.
Otro dato señalado por la demanda: en el guion de la película de Payne, un personaje que busca alojamiento menciona “una conferencia médica”, referencia que no cumple ninguna función dentro de esa trama pero que es central en Frisco, donde el médico protagonista viaja a San Francisco precisamente para exponer en ese tipo de evento.
La demanda también apunta a una escena en la que el protagonista es convocado a la oficina de su superior por haber ofendido a un político.
En The Holdovers, el personaje interpretado por Paul Giamatti suspende al hijo de un senador de Estados Unidos; en Frisco, el médico llama “idiota” a una congresista que era madre de un paciente.
Según consta en la demanda, los representantes de Stephenson consiguieron que Payne leyera Frisco en 2013. El socio productor del director, Jim Burke, respondió que Payne “lo había disfrutado, pero no estaba interesado en producirlo ni dirigirlo”.
En 2019, el guion llegó nuevamente al director, esta vez enviado en nombre de Netflix. La demanda alega que fue a través de esas lecturas que elementos del guion de Stephenson ingresaron a los borradores de The Holdovers por intermedio de Payne.
Antes de recurrir a la justicia, Stephenson llevó el caso al Sindicato de Escritores de Estados Unidos (WGA, por sus siglas en inglés) en 2024. El gremio determinó que las infracciones de derechos de autor están fuera de su jurisdicción y remitió al guionista a un abogado.
Payne respondió públicamente en el Festival de Cine de Sarajevo, donde calificó la acusación como “la cosa más estúpida del mundo”.
El director ha reconocido en entrevistas que The Holdovers tomó como referencia la película francesa de 1935 Merlusse, que también presenta a un maestro al cuidado de alumnos en un internado. La demanda no cuestiona esa influencia, pero sostiene que la arquitectura del guion proviene de Frisco.
Stephenson, cuyos créditos incluyen Paddington 2, Luca y The Electrical Life of Louis Wain, escribió Frisco a partir de su experiencia como pediatra. El guion quedó tercero en The Black List, el ranking anual de los mejores guiones no producidos de Hollywood.
The Holdovers, por su parte, recaudó aproximadamente USD 46 millones en taquilla, fue adquirida por Focus Features durante el Festival Internacional de Cine de Toronto por unos USD 30 millones y está disponible actualmente en Netflix. En 2024 recibió cinco nominaciones al Oscar, entre ellas la de mejor guion original.
